Книга Севера (II)

Автор: Владимир Павлов Отряд Величайшего из пяти антигравитационных кораблей, управляемых сотней лучших воинов из числа личной охраны, покинул пределы кабинета, едва забрезжил рассвет. Повелитель – среди экипажа Наследников и приближенных – возглавлял эскадру. Они летели по бесконечному коридору, задевая иногда куски полуотвалившейся краски и поднимая пыль в отходящих направо и налево палатах. Вдали показалось серое пятно, которое им не удалось рассмотреть, но, пролетев дальше, они увидели нескольких ыбералов в клетчатых пижамах, мчавшихся прямо на них. Клетчатые приближались, и стало ясно, что они гнались за таким же, как они. Когда корабли Величайшего сделали маневр, чтобы облететь отряд, преследователи настигли беглеца и окружили со всех сторон. Решив, что перед ними помощники администрации, усмирявшие бунтаря, они полетели бы дальше, даже не заговорив с ними, но окруженный, задыхаясь, вдруг обратился к ним:
– Помогите мне! Они не пускают меня к Величайшему!
Корабль Владыки приземлился, за ним сели и все остальные. Повелитель посмотрел на клетчатых и отдал приказ:
– Подведите его ко мне. В чем он провинился?
– Мы – помощники администрации Палаты № 1778, – грубо ответил один из них, не подозревая, кто перед ними, – и выполняем приказ настоятеля храма С-023, и никому не обязаны отчитываться, кроме настоятеля!

Поведение помощника разозлило воинов Величайшего. В-7 спустился с корабля и резким шагом пошел к помощнику. Того охватил ужас, когда он увидел знак змеи, обвившей чашу, на плече маршала. Убрав электрошок в карман, он отдал честь и крикнул своим ыбералам:
– Приветствуйте начальника охраны Величайшего!
Те вытянулись в ряд и застыли.
Услышав слова помощника администрации, беглец понял, что перед ним стража Повелителя и обратился к В-7:
– Господин, вы действительно начальник охраны Владыки Севера? Воля Провидения направляет меня к Нему!
– Что такое? – тихо спросил маршал. – У тебя просьба к нему?
– Нет, господин! – задыхался ыберал. – Все гораздо серьезней… Я узнал тайну, об опасности которой обязан предупредить Повелителя!.. Священник отправил за мной этот отряд, чтобы убить меня… Я могу открыть тайну лишь Величайшему.
Один из преследователей вздрогнул и проговорил в свое оправдание:
– Его святейшество приказал нам вернуть этого беглеца, и мы выполняли приказ… Но почему он был отдан, мы не знали…

Величайший понимал, что они теряют драгоценное время. Он сам принялся допрашивать беглеца, не называясь, но говоря таким резким, не терпящим возражения тоном, что тот все выложил. Его рассказ подтверждал пророчество мага: священник, принимая роды, сообщил жене, что видел знамение и что ребенку этому суждено стать властителем Севера. Он случайно подслушал и был заперт в изолятор, но сбежал.
– Величайший щедро наградит тебя за преданность, – сказал Повелитель. – Теперь, когда ты выполнил свой долг, скажи, куда бы ты желал добраться?
– Господин, я хочу благополучно добраться до Палаты № 109, где живет мой брат.
– Пока он не дойдет до Палаты, вы в ответе за его жизнь, – сказал Величайший клетчатым. Те покорно кивнули.
Подав знак маршалу В-7, повелитель влез на свой корабль и приказал лететь вперед. Словно ураган, они вновь сорвались с места, осыпав ыбералов сбитой с потолка известкой.

А в этот момент первосвященник Палаты № 1778 стоял на коленях у койки своей жены и страстно молился. Встав, опираясь на свой тощий стариковский хвост, он сквозь слезы посмотрел на мертвенно бледный блин лица юной Ж-199045, потом перевел взгляд на младенца, безмятежно игравшего соском материнской груди.
– Есть новости о беглом М-7785? – спросила жена слабым голосом.
– Слуги догонят его, если так угодно Богу, – вздохнул С-023. – Ты слишком слаба, тебе нельзя так волноваться…
Ж-199045 с мольбой протянула к нему руку:
– Прошу тебя, не думай о моих силах! Сделай все, чтобы спасти нашего сына! Вдруг нить его жизни порвется…
– Как ты можешь так говорить! – воскликнул измученный священник. – С момента бегства этого предателя я только и думал о том, как бы оградить его и тебя от зла и напастей. Слушай… Я приготовил фургон с бинтами и ампулами. В нем я оставил свободный уголок, туда ляжешь ты вместе с сыном. Пустые коробки скроют вас от любопытных глаз. В этом фургоне ты вместе со своей верной служанкой Ж-199046 отправишься к дяде в Палату № 703.
– Позови Ж-199047, потому что Ж-199046 вчера тоже разрешилась от бремени, – сказала жена. – Разве ты не знаешь, она произвела на свет мальчика?

Жрец удивился этому совпадению. Простившись с женой и сыном, священник перенес ее с помощью служанки в фургон, закрыл коробками и предупредил служанку быть начеку. Фургон медленно выехал из палаты. Потом произошло то, чего, он надеялся, не произойдет никогда. Старик почти лишился рассудка, увидев, как из-за поворота коридора, показались, вздымая пыль, антигравитационные корабли Величайшего.
– О, Господи, Отец всего сущего! – холодея, забормотал С-023. – Солдаты Владыки явились раньше, чем я думал… Время будто остановилось. Почему они так долго допрашивают бедную служанку и не хотят ли проверить груз? Вложи, Боже, мудрости в ее уста! Лежи спокойно, сын мой, один твой вздох может погубить вас!..

У него вырвался вопль радости, когда фургон двинулся дальше, пропускаемый эскадрой Величайшего. С-023 понимал, что опасность вовсе не миновала. Едва он успел надеть свою праздничную пижаму, как его позвал слуга, сказав, что маршал В-7 приказывает ему немедля выйти. Собрав все мужество, С-023 пошел к выходу из палаты, от волнения едва не заблудившись в лабиринтах проходов между бесчисленными рядами коек. Ыбералы в грязных пижамах провожали его испуганным взглядом, некоторые даже накрылись одеялом с головой.

Всем видом демонстрируя достоинство самой важной религиозной персоны палаты, он окинул взглядом собравшихся у входа солдат и поднял хвост в знак приветствия:
– Да благословит вас Бог, творец мира и создатель жизни!
Ему ответил резкий, мощный бас, при звуке которого он содрогнулся:
– Это мы приветствуем тебя, Первосвященник!
Осознав, что к нему прибыл сам Величайший, С-023 отыскал глазами корабль в центре выстроившегося в каре войска и распростерся перед ним ниц.
– Мой повелитель, Владыка Севера, гордость и надежда Объединенных Царств, – едва совладав с голосом, произнес он. – Я молю Всевышнего, чтобы он умягчил Ваше великое сердце, дабы оно простило мне мою дерзость и мои ошибки и не погнушался великим гостем войти в мою обитель!
– Я прощаю ошибки благородных сердец! – улыбнулся Величайший, сходя с трапа. За ним последовал Наследник Второй с братьями, премьер-министр П-15, главнокомандующий В-7 и архитектор А-1. Священник показывал им путь в бесчисленных переходах, пока они все не остановились у перегородки, за которой размещался С-023 с женой и слугами. Величайший уселся на койке хозяина в окружении своих подданных. С-023 попытался уйти, сославшись на необходимость поменять белье на койках, заварить чифиру и достать нифилей, но Величайший освободил его от обязанностей гостеприимного хозяина.
Величайший принял удобное положение и пронизывающим голосом спросил:
– Ты – один из лучших и мудрейших среди жителей Объединенных Царств. Скажи: для чего Бог дарует власть Правителю и что тот с ней должен делать?
– Бог живет в Правителе и через Него ведет Царства к процветанию, а верующих – к истине. Он, как избранный, должен выполнять свои обязательства, пользоваться данным ему священным даром и вставать на защиту справедливости.
– Прекрасный ответ! – милостиво улыбнулся Величайший. – Так просвети же меня, добродетельный священник, что должен делать Правитель, если кто-то – без всяких на то прав – посягнет на его власть?
Священник отлично знал, что ответ на этот вопрос определит его судьбу, но как истинно верующий, решил сказать правду:
– Тогда Величайший должен лишить жизни предателя.
Владыка довольно кивнул. Чешуя Наследника Второго зловеще засверкала.
– Верно, добродетельный священник! Ибо в противном случае он предаст доверие Бога и лишиться веры своих подданных. Судьба решила испытать нас и произвела на свет угрозу Власти – младенца. Что ты об этом знаешь?
Священник до того потерялся, испугался и ослабел, что не мог вымолвить ни слова.
– Хватит притворяться! – вдруг крикнул Величайший. – Ты так хорошо сказал о честности и вере, а сейчас лжешь своему господину! Ты безусловно догадываешься, зачем мы сюда приехали! Ты – отец этого ребенка, и ты сам это знаешь!
Присутствующие старались не дышать, боясь, как бы и на них случайно не излился гнев Владыки.
– Мой сын – всего лишь младенец, – покорно сказал С-023, но голос его дрожал против воли. – Разве может он…
– Несомненно, судьба жестоко обошлась с тобой, – перебил его Величайший. – Но горе одного смертного меркнет по сравнению с опасностью, нависшей над целой страной.
– Истинно так, мой Повелитель, – убито кивнул С-023.
– Тогда исполни свой долг, священник.
С-023 поклонился в знак покорности. В эту минуту в его голове мелькнула злодейская идея, а угрызения совести, помешавшие бы ему в любое другое время, отступили перед страшным давлением взгляда Повелителя, парализовавшего волю. Он зашел за перегородку, чтобы совершить самое омерзительнейшее в своей жизни преступление: отдать чужого ребенка – младенца Ж-199046 – ради спасения собственного.
– Мой господин, – сказал он, не в силах переступить порога, – у меня нет никакого оружия!
Величайший не пошевелился, внимательно наблюдая за ним. Наследник Второй, вскипая от ярости, вынул из халата полный шприц и грубо сунул его в лапу первосвященника.

Появление С-023 разбудило служанку: она улыбнулась, полагая, что тот пришел благословить новорожденного:
– Улыбнись же, глупое дитя! Бог послал тебе милость в лице господина!
Чувствуя отвращение, священник сделал глубокий вдох, высоко поднял лапу с зажатым в ней шприцом и глубоко вонзил его в свое сердце. Его рухнувшее тело забилось в агонии. Ж-1990446 в ужасе закричала.
Обуреваемый гневом Повелитель ворвался за перегородку в сопровождении своих людей. Никто не мог отвести взгляда от мертвого священника со шприцом в груди и окаменевшей служанки на кушетке, кроме Наследника Первого: ничто не могло отвлечь его от вожделенной цели. Он сжал шприц, размахнулся и опустил на новорожденного и его мать, метнувшуюся и закрывшую собой сына: этот удар пробил голову и ей, и ребенку.

Премьер-министр П-15, чтобы нарушить повисшую саваном тишину, предложил Величайшему покинуть это место.
– Я не собираюсь бежать, будто преступник, – твердо проговорил Владыка. – Напротив, я расскажу всей епархии палаты эту историю, приведшую к кончине их незадачливого коллеги.